美国首位太空人艾伦·谢泼德辞世

    第一位进入太空的美国人艾伦·谢泼德7月22日晚在美国加州一座海滨城镇的医院因病辞世，终年74岁。据该院发言人说，谢泼德是在睡梦中静静走完自己的人生历程的。

    据谢泼德的同事、已经退役而今年又将以高龄重返太空的著名宇航员、参议员约翰·格伦说，谢泼德生前长期受白血病困扰。

    美国总统克林顿当天在白宫称谢泼德是美国“最伟大的宇航员”之一，并代表国家对谢泼德的“开拓性事业”表示感谢。他说：“他的工作将永远在美国历史上占有重要地位，他是现代美国最伟大的英雄之一。”

    谢泼德1923年11月8日在出生于一个银行家家庭，1944年在安纳波利斯海军学院获得学位，二战期间曾在太平洋上的“科格斯韦尔”号驱逐舰上服过役。1961年5月5日，谢泼德做了一件美国航空史上具有划时代的意义的大事：从佛罗里达州的卡纳韦拉尔角升空，驾驶“自由7号水星”宇宙飞船进行了15分钟的绕地球轨道飞行，其中有5分钟是在真正的太空中度过的。飞船将他带到了185公里高的太空，随后降落到大西洋。

    这一飞行是在人类首位进入太空的苏联宇航员加加林进入太空23天后进行的。谢泼德事后说：“这只是婴儿学步的第一步，目的是为了今后有更大的和更好的进展。”8年以后，美国宇航员阿姆斯特朗印证了他的话。阿姆斯特朗成了世界上第一个登上月球的人，并自豪地宣布，这是“个人一小步，人类一大步”。

    然而，就在美国的航天技术迅速发展之时，谢泼德却因影响平衡功能的内耳疾病离开航空事业近10年。直到1971年，他才终于作为“阿波罗14号”月球载人着陆器的飞行指令长登上月球。这次飞行还使他成了唯一一位在月球上打高尔夫球的人。当他挥动球杆将球击出时，小球在稀薄的月球大气中穿行，速度要比在地球上快得多。

    谈到这次经历，谢泼备说过一件趣事：当年他找到上司，说：“我想在月球上打高尔夫球。”上司对他的回答是：“谢泼德，15年来你尽给我找麻烦。”并拒绝了他的要求。但谢泼德最终还是实现了自己的意愿。

    谢泼德1974年以海军少将之职退役。1994年他和一位同事合作，出版了一本反映他宇航生涯的书。谢泼德是1959年美国航天航空局最初指定带美国进入太空时代的7名水星宇航员之一。他去世后，7人中仅剩4人留在人世。他们是：格伦、斯各特·卡彭特、戈登·库柏和沃尔特·西拉。格伦老当益壮，决定于今年晚些时候乘宇宙飞船重返太空。如果一切顺利，他将是进入太空的年龄最大的人。