我国发现世界最早有胎盘类哺乳动物化石

    2002年4月25日，国土资源部副部长寿嘉华在京宣布：我国辽宁省凌源市新发现的攀援始祖兽化石，最近被确认是世界最早的有胎盘类哺乳动物化石。这为真兽类（有胎盘）哺乳动物的起源和最早期演化提供了新的化石证据。在国土资源部举行的新闻发布会上，寿嘉华介绍，这一新发现是中国地质科学院地质研究所和美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆的科学家共同完成的。据估计，化石的地质年代至少早于1.3亿年。这个新的哺乳动物被研究人员命名为攀援始祖兽，意思是这个哺乳动物化石在真兽———有胎盘类哺乳动物的演化系统上处于最原始的位置，并具有可以灵活攀援的肢骨特征。据介绍，新发现的始祖兽骨架完整，保存精美。骨骼周围有哺乳动物皮毛精致的印痕及炭化的软组织痕迹。始祖兽身体长约14厘米，估计体重在200克至250克之间。始祖兽的牙齿具有真兽动物的许多最典型的定义性特征，牙齿特征表明它是食虫性动物。始祖兽的肩带、肢骨和四足有许多现代的善于攀援或树栖哺乳动物特有性状。这些特征表明，始祖兽是善于在崎岖地面攀爬和灌木树丛中活动的小型哺乳动物，生活在河湖岸边的矮小树丛中。据项目首席科学家季强介绍，与新发现的始祖兽共生的其它哺乳动物还有张和兽、热河兽和爬哺兽。产出始祖兽的著名辽西热河生物群还有多种精美的长羽毛的恐龙和原始鸟类、两栖动物、爬行动物、鱼类及大量植物化石。1996年的“中华龙鸟”就是在这个地区发现的。中美古生物学家对新发现始祖兽的研究及其在哺乳动物系统树上的定位，填充了最早的原始真兽类哺乳动物演化史上的重要空白，表明早白垩纪的真兽类哺乳动物的分化不但远远早于以前估测的年代，也超出了以前所知、有限的早期分化的幅度。它的发现，为研究有胎盘哺乳动物的分子演变速度和形态功能演化比较研究提供了重要依据。