1914年6月7日，一艘巨大的美国轮船“联盟号”，今天成为许多船只中的第一艘经过巴拿马运河从大西洋到太平洋的轮船。这条已完工的运河长50英里，宽100到300码，船只必须通过3道船闸以弥补高度上的变化。
曾在埃及建造苏伊士运河的法国人费迪南·德·莱塞普斯于1879年开始建造巴拿马运河。1903年，美国政府从一个法国公司那里买下了修建运河权。